Sie haben vielleicht schon gehört, dass Mark Armstrong in den Ruhestand gegangen ist. Wenn Sie ihn gut kennen, haben Sie vielleicht bemerkt, dass sich nichts geändert hat. Sie werden ihn immer noch morgens im Casa del Caffe sehen - in "seinem Büro vor dem Büro von Sotheby's" - in fröhlicher Unterhaltung mit einem Freund oder einem Kunden oder einem Journalisten, der begierig ist, seine Geschichte zu hören.

Es ist eng mit dem Auktionshaus Sotheby's verbunden, dessen Büros in Monaco Mark Armstrong in den vergangenen 38 Jahren geleitet hat. Von einem "diskreten" Standort zu einer Galerie - die Präsenz von Sotheby's in Monaco blühte unter Mark Armstrongs Leitung auf und bestätigte seine Position als Teil des führenden Auktionshauses der Welt.

Mark hat an der Universität nicht Kunst studiert - er entschied sich stattdessen für Geschichte und Französisch -, aber seine Wertschätzung für alles Schöne - ob Gemälde, Porzellan, Möbel oder Skulpturen - geht auf den sehr frühen Einfluss seiner halbfranzösischen Mutter zurück.

Als einer von Drillingen wurde Mark in London geboren. Sein Vater war bei der Marine, so dass die Familie viel reiste und Mark und seine Brüder acht verschiedene Schulen besuchten. "Aber egal wo wir waren, meine Mutter hatte die große Gabe, uns ein Zuhause zu schaffen. Sie hat uns oft in Museen mitgenommen. Wir hatten schöne Möbel... sie schaffte es immer irgendwie, eine ästhetisch ansprechende Atmosphäre zu schaffen."

Im Alter von 13 Jahren zog seine Familie nach Malta. Wie damals (und auch heute noch) bei den Diensten üblich, sollten die Kinder in einem Internat im Vereinigten Königreich untergebracht werden. Marks Mutter wollte das nicht zulassen. "Die Jungs werden mit uns kommen!"

Und hier begann Marks Liebesbeziehung zur Insel - er hat dort ein wunderschönes Haus - und zum Reisen selbst. Die drei Brüder besuchten die Marineschule, aber die aufgeschlossene Persönlichkeit seiner Eltern sorgte dafür, dass die Familie sehr bald soziale Kontakte zu maltesischen Familien knüpfte, sie lernten die Geschichte der Insel kennen und genossen einen märchenhaften Lebensstil, schwammen und fuhren den ganzen Sommer lang Wasserski, reisten aber auch durch Italien - Marks liebstes Land - nach Österreich. "Ich habe Österreich immer geliebt, ich liebe Salzburg, ich liebe Skifahren in Kitzbuhl."

Marks Lieblingsfilm als Kind war The Sound of Music. "Besonders die Szene, in der der Kapitän die Kinder hereinpfeift - als ich ein Kind in diesem Alter war (8-9), lebten wir in einem Dorf in Hampshire, die Väter meiner Freunde waren alle bei der Marine - als wir also den Kapitän in seiner Uniform sahen, der die Kinder hereinpfiff, dachten wir, das muss auch in Österreich normal sein! It felt like home!"

Nach seiner Rückkehr nach England fand der damals 17-jährige Mark im Landhaus der Familie ein altes Ölgemälde. "Mein Vater sagte mir, ich solle es untersuchen, und wenn es wertvoll sei, könnten wir es verkaufen und einen Familienurlaub machen..."

Mark nahm das Gemälde mit nach London. "Ich ging zu Sotheby's, um mich über den Verkauf des Bildes zu erkundigen, und die Person hinter dem Schalter wusste sofort, wer der Maler war und auch alles über die Zeit, in der es gemalt wurde. Ich war so beeindruckt - das hat einen enormen Eindruck auf mich gemacht. Ich wollte dort arbeiten..."

Bei Sotheby's war lange Zeit keine Stelle frei, und man empfahl Mark, anderweitig Erfahrungen zu sammeln. Mark studierte an der Universität und arbeitete in Antiquitätengeschäften und später als Portier bei Bonhams. Nach einiger Zeit und Beharrlichkeit wurde eine Stelle im Johannesburger Büro von Sotheby's frei. Mark bekam seinen Traumjob. 

"Es war sehr aufregend, ich musste lernen, verschiedene Arten von Kunst zu recherchieren, ich lernte, wie man mit Kunden spricht, ich lernte von Experten in verschiedenen Abteilungen. Es war eine unschätzbare Erfahrung und ich dachte, das wäre ein fantastisches Leben.

Nichts konnte die Entwicklung von Marks Karriere ändern, aber ein Anruf tat es. Er kam von seinem Vater. Marks Mutter war schwer erkrankt. Mark musste nach Hause zu seiner Familie zurückkehren, um zu helfen, ohne an seinen nächsten Job oder seine nächste Karriere zu denken. Sotheby's bat Mark, zurückzukommen. Es war eine Stelle in der Schätzungsabteilung in London und dann als Repräsentant in East Anglia frei geworden, und man war der Meinung, dass er nun bereit war, diese Stelle anzunehmen. "Eine Sache, die mir an Sotheby's besonders gefiel, war ihre Ethik, sich um ihre Mitarbeiter zu kümmern. Ich fühlte mich dort als Teil der Familie."

Im Jahr 1985 erhielt Mark ein Angebot, bei Sotheby's in Monaco zu arbeiten. "Unter anderem arbeitete ich an der berühmten Windsor-Versteigerung - Silber, Kunstgegenstände - das war mein erstes großes Projekt bei Sotheby's. Es muss gut gelaufen sein, denn sie waren damit einverstanden, dass ich nach Italien ging, um die Sprache zu lernen - ich bat um einen Monat - sie sagten, nimm drei..."

"Ich belegte alle möglichen Kurse, ging jeden Tag ins Büro und verbrachte viel Zeit in den Museen. Ich hatte nie Kunstgeschichte studiert, aber die großen Caravaggios haben mich in ihren Bann gezogen. Natürlich war ich sehr oft in der Sixtinischen Kapelle - ich hatte großes Glück, und wenn ich ins Büro zurückkehrte, hatten wir natürlich sehr viel zu tun. Wir hatten Verkäufe im Februar, April, Juni, Oktober und Dezember, und all das bedeutete Katalogisierung, Recherche und natürlich später im Jahr 2001, als sich der Markt änderte - das Büro in Monaco war zu einem Repräsentanzbüro geworden."

Mark wurde auch gebeten, eine Abteilung für internationale Bewertungen in Europa zu gründen, die er von Anfang der 90er bis Anfang der 2000er Jahre leitete... "Wir haben Inventuren für Großkunden in Frankreich, der Schweiz, Italien, Belgien, Deutschland und Österreich durchgeführt."

"In den neunziger Jahren gab es eine Zeit, in der riesige Schlösser und Paläste verkauft wurden - das war ein großer Spaß. Ich fuhr mit dem Auto überall hin: Man machte etwas in Genf, dann fuhr man nach Bern, dann fuhr man woanders hin und am Wochenende landete man an den italienischen Seen."

Was würden Sie nach einer solchen Karriere als Ihren größten Erfolg bezeichnen? 

"Meine Familie zusammenhalten. Mein zweites Kind, Alexander, wurde '94 geboren. Und '95 war ich die meiste Zeit auf Reisen und kaum zu Hause. Später, als wir merkten, dass etwas nicht stimmte - bei Alexander wurde schwerer Autismus diagnostiziert - ergriff ich die Gelegenheit, das Tempo zu drosseln und in Monaco zu bleiben - ich traf die Entscheidung nach dem Motto 'eine Familie, die zusammenlebt, bleibt zusammen', und um das durchzustehen, musste ich die ganze Zeit hier sein. Ich kann nicht sagen, dass ich meine Karriere beendet habe, ich habe nur einen Teil davon aufgegeben. Für mich persönlich war es kein Opfer. So viele Familien, die ich kenne, waren in der gleichen Situation, was sich für sie als schwierig erwies. Alexander ist jetzt im Aufbau, er kommt jedes zweite Wochenende nach Hause. Selbst jetzt haben meine Frau und ich eine Vereinbarung, dass wir nie mehr als einen Flug von zu Hause entfernt sein werden. Die möglichen Probleme, wie z. B. ein plötzlicher Ansturm auf das Krankenhaus, haben uns sehr bewusst gemacht.

Mark ist aktives Mitglied des Malteserordens, eines katholischen religiösen Laienordens, der traditionell einen militärischen, ritterlichen und edlen Charakter hat. "Einmal im Jahr findet eine Pilgerfahrt nach Lourdes statt. Die Menschen verhalten sich dort so, wie sie sich verhalten sollten, wenn sie draußen in der Welt wären... Für mich ist es eine Zeit der Kontemplation. Es geht auch darum, sich um die Kranken zu kümmern - die ganze Ethik des Malteserordens besteht darin, sich um die Kranken zu kümmern."

Ist es Ihr Glaube, der Ihnen durch schwere Zeiten hilft?

"Glaube? Da bin ich mir nicht so sicher... Jemand hat zu mir gesagt, dass ich eine starke Ethik habe... Familienethik, Arbeitsethik - in Bezug auf das, was ich tue, wie ich es tue... mit wem ich zu tun habe, ich will einfach alles gut machen."

Jetzt kehrt er zu seiner alten Liebe zurück. "Ich studiere die Alten Meister, wofür ich früher nie die Zeit hatte - Sie wissen ja, im Kunstgeschäft gibt es nur so viel Kunst. Die meiste Zeit geht es darum, sie irgendwohin zu bringen, man muss seine Sorgfaltspflicht erfüllen, sich mit dem Zoll und der Verschiffung befassen und sich vorher mit Fachleuten absprechen, um zu entscheiden, welcher Markt in der Welt für ein bestimmtes Werk derzeit am besten geeignet ist."

Mark malt auch. "In letzter Zeit habe ich nur noch Ansichten von unserem Haus im Var für meine Frau gemalt, aber ich verbringe immer noch viel Zeit in Monaco. Ich mag Monaco. Als mein Vater zu Besuch kam, konnte er nicht glauben, wie sehr sich Monaco verändert hat - er nahm früher den Zug vor der Oper... Jede Generation wird Zeuge von Veränderungen. Ich glaube, dass es hier ein Gemeinschaftsgefühl gibt. Und die kommt bei der Oper, den großen Konzerten, kulturellen und sportlichen Veranstaltungen zusammen." 

Ich stelle fest, dass Mark jedes Mal, wenn ich ihn treffe, auf dem Weg zur oder von der Oper ist. "Ich liebe die Oper, denn dort gibt es alles: Musik, Spektakel, Kostüme, Schauspiel - es kommt so viel auf den Abend an!"

Auf der anderen Straßenseite brummt die neue ständige Galerie von Sotheby's. Obwohl er keine Vollzeitbeschäftigung mehr hat, trifft Mark immer noch Kunden und bleibt als Berater in Kontakt.

Wie lange sind Sie wirklich im Ruhestand, frage ich?

"Oh, ich bin im Ruhestand. Es ist so schön, nicht um 6:30 Uhr aufstehen zu müssen, um um 8:30 Uhr im Büro zu sein..."

Um wie viel Uhr stehst du jetzt auf?

"Um sieben." Sagt Mark mit ernster Miene. Und dann fangen wir an zu lachen...

FOTOS: Hauptteil, Florenz, mit Blick auf den Arno und den Palazzo Corsini, und, Mitte, in den Uffizien, unten, Blick auf Ramatuelle, gemalt von Mark, Gouache