NEW YORK, 1er mars (Reuters) - Un juge américain a déclaré que Sotheby's devait faire face à une partie du procès intenté par l'oligarque milliardaire russe Dmitry Rybolovlev, qui accuse la maison de vente d'avoir aidé son ancien marchand d'art à lui facturer des centaines de millions de dollars en trop pour 15 œuvres d'art de classe mondiale.
Dans une décision de 76 pages rendue mercredi, le juge de district américain Jesse Furman a déclaré que Sotheby's devait faire face à des plaintes pour fraude concernant le Salvator Mundi, une représentation du Christ attribuée à Léonard de Vinci, et des œuvres de Gustav Klimt, René Magritte et Amedeo Modigliani.
Furman a également permis à Rybolovlev d'intenter une action pour complicité concernant le Salvator Mundi, tout en rejetant les actions pour fraude concernant des œuvres de Pablo Picasso, Auguste Rodin, Henri de Toulouse-Lautrec et d'autres.
Le juge de Manhattan a également encouragé un règlement, déclarant qu'un procès "serait coûteux, risqué et potentiellement embarrassant pour les deux parties".
Depuis 2015, M. Rybolovlev, 56 ans, a intenté des procès à New York, en France, à Monaco, à Singapour et en Suisse pour des différends avec Yves Bouvier, un marchand d'art qui l'a aidé à acheter 38 œuvres d'art pour environ 2 milliards de dollars sur une période de 12 ans.
M. Rybolovlev a déclaré que M. Bouvier avait facturé des majorations cachées qui ont entraîné des dépassements de prix de plus d'un milliard de dollars et que Sotheby's avait sciemment favorisé la fraude sur les œuvres d'art qu'elle avait traitées. Il a intenté un procès par l'intermédiaire de ses sociétés Accent Delight International et Xitrans Finance.
Sotheby's a déclaré qu'elle n'avait pas connaissance de la fraude. Elle a également déclaré que, pour la plupart des transactions, elle n'avait pas fourni d'"aide substantielle" à Bouvier et que Rybolovlev avait intenté une action en justice trop tard.
En acceptant les demandes relatives au Salvator Mundi , Furman a cité la preuve que Sotheby's savait que Bouvier avait acheté le tableau pour Rybolovlev, et que son gestionnaire de clientèle avait travaillé avec Bouvier pour "ajuster son évaluation - malgré l'objection de l'expert en maîtres anciens de Sotheby's".
Rybolovlev a finalement vendu Salvator Mundi chez Christie's en 2017 pour 450,3 millions de dollars, un prix record pour un tableau.
Sotheby's et ses avocats n'ont pas répondu immédiatement aux demandes de commentaires. L'avocat de Rybolovlev, Dan Kornstein, a déclaré : "Nous attendons le procès avec impatience" : "Nous attendons le procès avec impatience.
M. Bouvier n'est pas un accusé et a nié tout acte répréhensible. L'année dernière, un tribunal suisse a rétabli une enquête criminelle à son encontre, à la demande de Rybolovlev.
Le magazine Forbes estime la fortune de M. Rybolovlev à 6,6 milliards de dollars, provenant principalement du producteur russe d'engrais Uralkali.
L'affaire est Accent Delight International Ltd et al v Sotheby's et al, U.S. District Court, Southern District of New York, No. 18-09011.
Reportage de Jonathan Stempel à New York ; Rédaction de David Gregorio
PHOTO DE FICHIER : Salvator Mundi
